1887년 4월 22일 강철왕 앤드루 카네기(1835∼1919)는 뉴욕에서 런던으로 가는 여객선 ‘풀다’호를 탔다. 당시 52세였던 카네기는 6년간 교제 끝에 결혼한 아내 루이즈 위트필드(당시 29세)와 고향 스코틀랜드로 신혼 여행을 떠나는 길이었다. 배에는 25세의 젊은 지휘자 월터 담로시(1862∼1950)가 타고 있었다.

담로시는 뉴욕 심포니 소사이어티와 뉴욕 오라토리오 소사이어티의 음악감독을 맡은 지 3년이 됐다. 여름 휴가를 이용해 한스 폰 뷜로(1830∼1894)에게 지휘법을 공부하기 위해 독일로 가는 길이었다. 카네기의 부인 위트필드는 부유한 상인의 딸로 뉴욕 오라토리오 소사이어티 합창단의 소프라노 단원으로 활동 중이었다.

항해 도중 카네기 부부와 담로시 사이에 깊은 우정이 싹텄다.

카네기는 뉴욕 오라토리오 소사이어티와 뉴욕 심포니 소사이어티의 이사로 있었기 때문에 월터 담로시의 부친 레오폴드의 활약상을 알고 있었다. 카네기는 담로시에게 지휘 공부를 마친 후 스코틀랜드로 오라고 초청.

세 사람은 Kilgrastron이라는 카네기 가문 대대로 내려오는 저택에서 다시 만나 얘기를 나누다가

카네기는 담로시에게 뉴욕 최고의 콘서트홀을 지어주겠노라고 약속했다.

담로시는 그동안 뉴욕에 세계 최고의 콘서트홀을 짓기 위해 동분서주했다.

콘서트홀에 대한 꿈은 1873년 뉴욕 오라토리오 협회, 1878년 뉴욕 심포니 소사이어티를 창설한 그의 아버지 레오폴드 담로시(1832∼1885)에게서 물려받은 것이다. 당시 뉴욕 심포니 소사이어티는 뉴욕 필하모닉 소사이어티에 비해 2류 교향악단이라는 평가를 면치 못했다. 몇 개 안되는 홀을 대관하는 것도 힘들었다.

오라토리오 소사이어티는 스타인웨이, 크나베 등 피아노 회사들의 쇼룸(14번가)에서 연주할 수 밖에 없었다.

카네기는 1889년‘뮤직 홀 컴퍼니 오브 뉴욕’(Music Hall Company of New York)이라는 주식회사를 설립.

200만 달러라는 어마어마한 돈도 내놓았다.

56번가와 57번가 사이의 한 블럭을 몽땅 사들여 사각형의 대지도 마련했다.

당시 주변 도로는 비포장 도로였고 센트럴 파크에서 얼마 떨어지지 않은 이곳은 상당히 먼 업타운이어서 당시 도심에서 벗어나있는 교외로 여겨졌다. 근처에는 석탄 야적장이 있었고 연립주택 몇 채가 드문드문 자리를 잡았었다.

1890년 5월 13일 착공식에서 카네기 부인은 티파니 매장에서 구입한 은제 모종삽으로 머릿돌에 시멘트를 퍼부었다. 이 모종삽은 그녀가 평생 벽난로 위 선반에 두고 기념품으로 간직했다.

공사는 7년이나 걸렸다.

당시 34세의 건축가 윌리엄 버넷 터실은 음향에 관심이 많았다.

아마추어 성악가 겸 첼리스트출신으로 36년간 뉴욕 오라토리오 소사이어티의 단원 겸 사무국장으로 일했다.

터실은 카네기홀을 설계할 때 몇 가지 원칙을 세웠다.

1) 무대와 객석 간의 거리는 30.5m를 넘지 않는다

2) 메아리 현상을 방지하기 위해 최초의 반사음과 직접음의 시간차는 0.9초를 넘지 않도록 한다

3)잔향시간을 유지하기 위해 바닥을 제외한 부분에는 목재를 사용하지 않는다.

이탈리아 르네상스 양식으로 지었다.

* 1891년 5월 5일 개막 공연을 앞두고 카네기홀 앞 도로는 마차 행렬로 장사진을 이뤘다.

헨리 코트맨 포터 대주교가 봉헌사를 낭독한 다음 담로시가 지휘하는 뉴욕 심포니 소사이어티가

베토벤의 <레오노레 서곡 제3번>을 연주했다.

당시 미국 순회공연 중이던 차이코프스키가 무대에 올라 자신의 <장엄 행진곡>을 지휘했다.

음악회는 베를리오즈의 <테데움>으로 막을 내렸다.

카네기홀은 뉴욕에서 철근을 쓰지 않고 석재로만 지은 건물 중 대표적인 것으로 손꼽힌다.

건물 벽체는 매우 두텁게 처리했다.

카네기홀의 뛰어난 음향은 이 두터운 벽체에 기인한다.

1960년 뉴욕필이 마침내 링컨센터로 옮기고 나서 건물은 헐릴 위기에 놓였다.
바이올리니스트 아이작 스턴은 ‘카네기홀 수호 대책 위원회’를 결성.

카네기홀 앞에는 대형 불도저가 대기 중이었다. 첼리스트 파블로 카잘스, 지휘자 브루노 발터가 서명에 참가했고 기부금도 내놓았다.
(그후 많은 이야기가 있으나 생략합니다. )
뉴욕 시 당국은 사이먼에게 카네기홀을 500만 달러를 주고 매입.

1960년 5월 16일 비영리회사인 카네기홀 코퍼레이션이 카네기홀을 운영해오고 있다.

초대 극장장은 아이작 스턴이 맡았다.

스턴은 1986년 카네기홀 개관 100주년 기념 개보수 공사를 위해서도 5000만 달러의 기부금을 모았다.

카네기홀의 메인 홀은 1997년 ‘아이작 스턴 오디토리엄’으로 명명됐다.

아이작 스턴은 이렇게 말했다.

 “카네기홀은 그 자체가 하나의 훌륭한 악기다.

연주를 그대로 전달해주고 때로는 실제보다 더 과장해 보여준다.”

연주를 잘 하면 더 잘한 것처럼 들리게 하고 연주를 망치면 아주 못하는 것처럼 들리게 한다는 얘기다. 연주자들이 카네기홀 무대에 서는 것을 두려워 하는 것도 이 때문이다.

카네기홀은 1964년 국가문화재(National Historic Landmark)로 지정되었고

1991년 뉴욕 100년사 협회에서 주는 금메달을 수상했다. 카네기홀이 없는 뉴욕은 상상할 수 없다.

카네기홀의 역사는 1891년 5월 5일 차이코프스키의 「장엄행진곡」을 작곡자 자신이 지휘함으로써 개막됐으며 이로써 차이코프스키는 미국땅에서 자작을 직접 지휘한 최초의 작곡가라는 기록을 남긴다.